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Lorsqu’une affirmation est répétée pendant de nombreuses années à l’école, dans les médias et dans les films ou programmes télévisés, les gens la considèrent souvent comme un fait, même si des preuves contraires apparaissent plus tard.
La célèbre « expérience de la prison » en est un exemple.
Autrefois, on l’utilisait souvent pour montrer que des personnes ordinaires devenaient rapidement cruelles dès qu’on leur donnait du pouvoir.
Cependant, l’examen ultérieur des archives de l’expérience a révélé que les organisateurs avaient appris à l’avance aux « gardiens » comment faire en sorte que les « prisonniers » se sentent effrayés et impuissants, et leur demandaient sans cesse de se montrer plus sévères.
Ainsi, le comportement des participants ne s’est pas produit naturellement, et l’expérience ne peut pas prouver la conclusion initiale.
Les reportages sur les catastrophes présentent un problème semblable : les médias mettent parfois l’accent sur la violence et le chaos, tout en négligeant les nombreuses personnes qui s’entraident pendant une crise.
Lorsque nous étudions l’histoire et les sciences, nous ne devons pas croire une histoire simplement parce qu’elle se transmet depuis longtemps. Nous devons plutôt examiner les preuves, comprendre comment les événements se sont produits et être prêts à corriger nos anciennes idées à la lumière de nouvelles informations.